Uz temperaturu zraka i brzinu vjetra, atmosferski tlak je ključno mjerenje koje meteorolozi koriste za predviđanje vremena. Budući da je instrument koji se koristi za ovo mjerenje barometar, očitanje se naziva i barometarski tlak. Promjene barometarskog tlaka rezultat su promjena uvjeta u našoj atmosferi. Promjene u atmosferi uzrokuju promjene u vremenu, pa praćenje barometarskog tlaka pomaže znanstvenicima predvidjeti lokalno vrijeme.
Atmosferski pritisak
Atmosferski tlak na bilo kojem mjestu samo je težina atmosfere iznad tog mjesta. Iako se okolni zrak čini kao puno ničega, stupac zraka iznad glava ljudi visok je stotinama milja. Zbog te visine težak je dovoljno da na razini mora izvrši pritisak od oko 1.013,25 milibara (14,7 funti po kvadratnom inču).
Nadmorska visina i atmosferski pritisak
Budući da je atmosferski tlak uzrokovan težinom stupca zraka iznad mjesta, trebalo bi imati smisla da smanjenje kraća stupca smanjuje težinu. Upravo se to događa, pa zračni tlak postaje niži dok idete s morske obale na vrh planine. Ne samo da se stupac zraka skraćuje, zrak je i gušći na nižoj nadmorskoj visini. Zato je teže disati visoko u planinama nego na obali.
Meteorolozi matematičkom formulom koriguju atmosferski tlak izmjeren na velikoj nadmorskoj visini na standardnu vrijednost, koja bi bila na razini mora. Ako nisu izvršili ovaj izračun, ne bi mogli uspoređivati pritiske između dva mjesta na različitim nadmorskim visinama.
Sustavi visokog i niskog tlaka
Zrak u Zemljinoj atmosferi neprestano se kreće. Ne samo da se zrak kreće po površini u obliku vjetra, već se i zrak polako podiže, a na nekim pada. U područjima gdje zrak pada prema površini, kretanje zračnog stupa prema dolje malo dodaje lokalnom tlaku zraka. Rezultat je nešto veći tlak od normalnog za to povišenje, koje se naziva visokim tlakom. Na mjestima gdje se zrak diže, težina zračnog stupca se samo malo smanjuje, što uzrokuje područje niskog tlaka. Ta se područja visokog i niskog tlaka polako kreću po površini.
Promjena tlaka
Meteorolozi prate barometarski tlak jer promjene pomažu u predviđanju promjenjivih vremenskih uvjeta. Kako zrak tone u zoni visokog tlaka, on se zagrijava i širi, što usporava ili zaustavlja stvaranje oblaka. Općenito, porast zračnog tlaka znači vedro vrijeme. Zrak u području s niskim tlakom hladi se kako raste, što ima suprotan učinak: Hlađenje zraka uzrokuje stvaranje više oblaka koji teže donijeti oblačno, pa čak i olujno vrijeme.
U kombinaciji s drugim mjerenjima, promjena barometarskog tlaka ključna je za pomoć meteorolozima u predviđanju vremena.
