Mainframe računala su sustavi velikih razmjera dizajnirani za obradu i pohranu ogromnih količina podataka s kojima manji sustavi poput PC-a ne mogu postupati. Često ih koriste izuzetno velike tvrtke, banke i vladine agencije koje imaju ogromne potrebe za preradom i skladištenjem, a istodobno mogu riješiti stotine korisnika. Nazvani po okviru na kojem su računala nekada bila obješena, glavni računari poznati su i kao "veliko željezo", a nastavili su se prilagođavati i razvijati izvan svojih izvornih ograničenja kako bi išli u korak s tehnološkim napretkom.
Veličina
Veličina glavnog računala prvenstveno ovisi o njegovoj dobi. Većina mainframe-a proizvedenih prije 2000. godine ležeći su levijatani, koji se sastoje od više od 10.000 četvornih metara rack-računala koji se prostiru na jednom ili više katova u uredima tvrtke ili izvan nje. S minijaturizacijom računalnih elemenata, moderni je glavni računalo znatno manji - često približno veličine velikog hladnjaka. Ovisno o opsegu glavnog računala, potrebama tvrtke i povezanim troškovima, glavni računari mogu vidjeti dugogodišnji radni staž prije nego što se uspiju nositi s radnim opterećenjem.
Svrha
Glavna računala dizajnirana su za obradu velikih razmjera, pohranu podataka i druge zadatke koji zahtijevaju previše resursa da bi ih prosječno računalo ili mala mreža mogli riješiti - na primjer, transakcije banke. Točni procesi kojima se rukuje obično se razlikuju ovisno o korisnicima, ali glavni okviri uglavnom premještaju ogromne količine podataka koji bi oporezivali manje sustave izvan točke prijeloma - i to brzo i pouzdano kako bi olakšali potrebe korisnika na razini poduzeća. .
Primarni proizvođači
Zbog prevelikih troškova razvoja i implementacije, samo nekolicina proizvođača izrađuje i razvija glavne programe. Primarni proizvođači opreme i softvera za glavne računare uključuju IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi i NEC. Ovi proizvođači isporučuju opremu za glavne računare klijentima širom svijeta, klijentima u javnom i privatnom sektoru. Mainframeovi su izuzetno skupa investicija - IBM je 2012. godine objavio "mainstream" sustav s nižom cijenom počevši od 75 000 USD. Tipično glavni računari koštaju još više, a cijene se razlikuju ovisno o vrsti opreme koja se kupuje i opsegu glavnog računala.
Terminali
Mainframe računalima se prvenstveno pristupa i njima se upravlja putem terminala - računalnih radnih stanica koje površinski podsjećaju na standardna računala, ali obično nemaju vlastiti CPU. Umjesto toga, umreženi su s glavnim računalom i djeluju kao pristupna točka za korisnike.
Operativni sustavi
Operativni sustav instaliran na glavnom računalu razlikuje se ovisno o proizvođaču. Većina glavnih računala koristi Unix, Linux verzije ili verzije IBM-ovog zOS operativnog sustava. Ovi su operativni sustavi često konfigurirani posebno za glavni računalo na kojem rade i nude korisnicima sve potrebne mogućnosti sučelja.
Centralizirano naspram distribuiranog računarstva
Tradicionalna glavna računala koriste "centraliziranu" računalnu shemu - glavni računalo je otočni sustav u kojem samo izravno povezani terminali mogu pristupiti informacijama. Kako su internetska komunikacija i rad sve više rasprostranjeni, centralizirani glavni računari postaju sve otvoreniji prema "distribuiranoj" računalnoj shemi. Raspodijeljenim glavnim računalima mogu pristupiti računala izvan samog glavnog računala, što korisnicima omogućava pristup materijalu iz njihovih domova ili u pokretu putem Interneta.
