Iako se računalni dizajn razvijao tijekom godina i temeljna tehnologija postajala je sve brža i brža, osnovne komponente koje čine računalni sustav nisu se puno promijenile od vrlo ranih dana. Svako računalo, bilo stolno ili prijenosno računalo, sastoji se od istih ključnih dijelova, pri čemu je svakom dodijeljen određeni posao u sustavu.
CPU i RAM
Dvije komponente u središtu svakog računala su Središnja procesorska jedinica (CPU) koja obrađuje većinu računalskih izračuna i moduli Random Access Memory (RAM) koji pohranjuju podatke o datotekama dok je računalo uključeno (sadržaj RAM memorija se gubi kad je računalo isključeno). Općenito govoreći, brži CPU znači više izračuna u kraćem vremenskom razdoblju, a time i brži stroj. Više RAM-a znači da više datoteka i programa može biti otvoreno i istodobno pokrenuto bez zaustavljanja stroja. Ista kombinacija jezgre CPU / RAM-a može se vidjeti na računalima, tabletima, mobilnim telefonima i drugim uređajima.
Matična ploča i luke
Matična ploča djeluje kao okosnica sustava, povezujući komponente poput CPU i RAM modula zajedno i upravljajući komunikacijom između njih. Vrsta matične ploče također određuje broj i vrstu dostupnih priključaka, poput HDMI izlaza ili USB ulaza. Matična ploča odgovorna je za rukovanje ulaznim i izlaznim signalima, kao i za prijenos podataka na i s instaliranih diskovnih pogona. Matičnu ploču i sam sustav napaja jedinica za napajanje (PSU) koja napaja struju ili (u slučaju prijenosnog računala) instaliranu bateriju.
Tvrdi diskovi i optički pogoni
Pogoni tvrdog diska pohranjuju sve podatke računala, uključujući osobne datoteke, programe i operativni sustav. Tvrdi se diskovi ponekad koriste kao preljev za privremene podatke kada su RAM moduli puni, ali rade puno sporije. Mnogi sustavi sada koriste brže SSD pogone (SSD) umjesto tradicionalnih tvrdih diskova, ali principi su isti - pogon se koristi za pohranu svih podataka koje posjeduje računalo. Optički pogoni također su instalirani na nekim sustavima za čitanje i pisanje CD-a, DVD-a i Blu-ray diskova.
Ostale komponente
Na manjim sustavima ili prijenosnim računalima grafičke i audio mogućnosti računala integrirane su u matičnu ploču. Veća stolna računala često imaju namjensku grafičku karticu (ili dvije) i namjensku zvučnu karticu kako bi osigurali veću procesorsku snagu i uklonili dio opterećenja glavnog procesora i RAM-a, što dovodi do boljih performansi. Ostale kartice proširenja dostupne za stolna računala uključuju kartice TV tunera (za primanje i snimanje TV signala) i mrežne kartice za povezivanje s lokalnom mrežom (iako je ta funkcija sada obično uključena na matičnoj ploči).
