Jedan od prvih strojeva koje bismo prepoznali kao računalo, Collossus iz 1940-ih, bio je veličine malog kamiona i imao je više od 2000 električnih ventila. Današnja računala mogu biti dovoljno mala za nošenje i prepuna su složenih žica i sitnih dijelova. Nevjerojatno je da osnovne komponente računala ostaju iste; svaki komad u konačnici pomaže računalu da izvrši jedan od nekoliko osnovnih zadataka: pohranjivanje, pristup, obrada i prikazivanje podataka.
Procesor
Procesor je dio koji zapravo obavlja "računanje". Računala učinkovito smanjuju sve zadatke na niz izračuna, a procesor je dio koji fizički provodi te izračune. Brži procesor obično znači snažnije računalo sposobno za obavljanje složenijih zadataka. Mnogi moderni strojevi imaju višejezgrene procesore koji su postavljeni kao da su više zasebnih procesora. Rezultat je da mogu istovremeno provoditi izračune za dvije ili više aplikacija. To čini računalo daleko učinkovitijim u izvođenju intenzivnih zadataka poput uređivanja videozapisa, a da ne usporava druge aktivnosti. Neka računala imaju zasebni procesor samo za rukovanje grafikom, što može poboljšati performanse.
Memorija
Najčešći oblik memorije u računalu je memorija s slučajnim pristupom. Ovo je način čuvanja podataka za brzi pristup bez potrebe za pristupom tvrdom disku ili drugoj trajnoj pohrani. To je pomalo poput načina na koji veličina vašeg stola određuje koliko papirnatih dokumenata možete brzo dobiti, bez potrebe za pucanjem kroz kartoteku. Nedovoljna memorija može usporiti rad računala čak i ako imate brzi procesor. Napomena: 32-bitni operativni sustavi ne mogu izdati više od 4 gigabajta memorije, bez obzira na to koliko ste zapravo instalirali.
Skladištenje
Pohrana funkcionira poput ormarića za dosijee: vašem računalu daje puno prostora za pohranu datoteka, iako pristup može biti sporiji. Većina računala koristi tradicionalne magnetske tvrde diskove za pohranu, iako neka koriste noviji sustav koji se naziva SSD pogon, koji nema pokretnih dijelova i može raditi brže. Neki prijenosni uređaji poput tableta koriste flash memoriju koja zauzima manje fizičkog prostora i treba manje energije, ali je obično dostupna samo u manjim kapacitetima. Zbunjujuće se to ponekad naziva flash memorija, ali nema nikakve veze s RAM-om.
Matična ploča
Matična ploča je relativno niskotehnološki dio računala, ali je vrlo važna komponenta. Djeluje pomalo poput kralježnice u ljudskom tijelu. Matična ploča je pločica koja fizički drži i povezuje različite komponente unutar računala. Prenosi informacije i snagu između računala. U njemu se nalazi i čip koji pohranjuje mali dio softvera nazvan Osnovni ulazno-izlazni sustav koji kontrolira što računalo radi između uključivanja i učitavanja glavnog operativnog sustava kao što je Microsoft Windows.
Medijski pogoni
Većina računala ima barem jedan oblik pogona koji može čitati prijenosnu pohranu. Povijesno su to bili disketni pogoni i kasnije optički diskovi poput CD-a, DVD-a i Blu-ray-a. Danas su to najvjerojatnije prijenosne memorijske kartice ili stickovi koji koriste sustave poput flash memorije. Obično se mogu umetnuti ili ukloniti bez ponovnog pokretanja računala. Neka računala ne podržavaju memorijske kartice ili ih uzimaju samo u određenim fizičkim veličinama, što znači da će vam za čitanje možda trebati fizički adapter. Većina memorijskih stickova stane na standardnu USB utičnicu koja se može naći na gotovo svim stolnim i prijenosnim računalima, iako ne na svim tabletima.
Periferne jedinice
Periferni uređaji su sve što se priključuje na računalo radi lakšeg ili produktivnijeg korištenja. Uključuju tipkovnice, miševe, monitore, modeme i pisače. Neka stolna računala i većina prijenosnih računala imaju neke ili sve ove periferne uređaje ugrađene u istu fizičku jedinicu kao i glavne računalne komponente.
